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En 2006 durante una de sus acostumbradas visitas anuales a Zihuatanejo, México, Fernando Botero descubrió un circo humilde que denotaba un auténtico y verdadera sabor latinoamericano. Ese episodio lo dejó sorprendido no solo por sus personajes que mostraban una tristeza contenida sino principalmente por su inmensa poesía y la plasticidad de sus formas y colores. Además, revivió para él recuerdos de los circos que había visto en Medellín en la época de su juventud. Este encuentro abrió las puertas de su imaginación a un tema de enormes posibilidades que había sido ennoblecido por el trabajo de varios de los grandes maestros de la pintura como Picasso, Matisse, Renoir, Degas, Toulouse-Lautec, Léger, Seurat y Chagall, entre otros.

A pesar de mostrarse en plena acción, los actores de las escenas de circo reflejan en su obra la serenidad y la estática propias de los personajes boterianos y transmiten una sensación paradójica que oscila entre el dinamismo y la quietud. Los trapecistas, payasos y contorsionistas se convierten en los protagonistas de esta serie de obras que se caracteriza por su colorido, su melancolía y su encanto poético. Las imágenes del circo producen una reacción ambigua en el espectador: un sentimiento de compasión aunado a una sonrisa inevitable, lo que para Botero se traduce en una "alegría matizada por las dificultades de la vida".